Si la critique de l'économie capitaliste par Karl Marx s'est imposée comme la plus pertinente à l'échelle internationale, Pierre-Joseph Proudhon (1809-1865) a conservé en France une certaine aura à laquelle le chauvinisme n'est sans doute pas étranger.
Marx et Proudhon ont en commun d'avoir voué leur existence à l'émancipation de la classe ouvrière opprimée en élaborant un "socialisme scientifique", afin de dissiper les fictions et les chimères dont la bourgeoisie abreuve la classe ouvrière pour mieux la subjuguer. On mesure le danger que K. Marx représente au milieu du XIXe siècle à l'importance des moyens policiers déployés pour le surveiller à travers l'Europe et tenter de faire interdire ses articles, censés fonder une organisation politique révolutionnaire. Ce qui distingue le socialisme révolutionnaire de Marx et Lénine nettement de celui de Proudhon, c'est l'effort de Marx pour détruire l'utopie, notamment celle véhiculée par le mouvement anarchiste.
Le blason de l'anarchiste Proudhon a été quelque peu redoré aux yeux de ceux qui imaginent que K. Marx et F. Engels ont inspiré aux bolchéviks l'Etat soviétique, ce qui n'est absolument pas le cas (pas plus que Tocqueville n'est cause de l'oligarchie aux Etats-Unis). Lénine lui-même n'est pas un partisan de l'Etat : "Nous poursuivons le même but que les anarchistes, dit-il -défaire l'Etat-, mais nous ne prônons pas les mêmes moyens."
Le reproche adressé par Marx à Proudhon est de n'avoir pas saisi le fonctionnement véritable de l'économie capitaliste, et par conséquent de ne proposer, sous l'étiquette du socialisme scientifique, qu'une utopie de plus, incapable de s'opposer à la fuite en avant du capitalisme dans la guerre (la guerre s'impose dès le début du XXe siècle comme un remède à la crise mondiale). Les socialistes français qui réclament en 2026 le "partage des richesses" ou l'arbitrage de l'Etat n'ont rien de "marxistes". Ils nient même la réalité de la lutte des classes.
A la célèbre punchline de Proudhon : "La propriété, c'est le vol !", Karl Marx oppose sa propre démonstration que "le vol, c'est le capitalisme". Ainsi, involontairement, Proudhon est un pionnier de l'anarcho-capitalisme. Les anarchistes ne détruisent pas la propriété privée, c'est le Capital qui se charge bien plus efficacement d'abolir le droit privé au profit d'un "droit public" qui n'est en réalité que le droit d'une petite oligarchie financière et industrielle.
Le Capital ne s'oppose pas seulement à la propriété foncière privée selon Karl Marx, il abolit la propriété de l'être humain sur son propre corps, de sorte que l'on peut dire que le capitalisme est un régime de prostitution discret, dissimulé derrière l'éloge de la "valeur travail". "Lorsque les prostituées seront appelées "travailleuses du sexe", prédisait l'essayiste marxiste W. Benjamin, alors l'esclavage sera devenu une valeur universelle".
L'Histoire n'a pas tardé à donner raison à Karl Marx, qui envisageait en premier lieu l'expropriation par de puissants monopoles industriels de petites fabriques concurrentes par des moyens plus ou moins brutaux et légaux, en abusant de leur position dominante. L'Etat capitaliste se fait à son tour acteur de cette expropriation, notamment dans le cadre de sa politique coloniale, mais aussi en sapant les corps politiques intermédiaires chargés de la défense d'intérêts locaux. Derrière la monarchie républicaine gaulliste (1958-2020) se cache un phénomène de concentration capitaliste du pouvoir si puissant que l'on peut penser qu'il a fait échouer les efforts de décentralisation de la monarchie gaulliste, qui a eu pour effet d'alourdir l'Etat et non de le rendre plus souple.
La guerre civile de Sécession des Etats-Unis est emblématique du procédé d'expropriation capitaliste, car le but des industriels du Nord (l'abolition de l'esclavage n'est qu'un prétexte) est le démantèlement de la propriété foncière des Etats du Sud, qui entrave la production industrielle. Les immigrés irlandais employés par les industriels du Nord n'étaient pas mieux traités que les esclaves noirs dans les champs de coton ; ces Irlandais étaient libres... suivant la définition capitaliste de la liberté.
Karl Marx observe aussi un phénomène qui a fait tache d'huile au XXe siècle : la soumission de tous les pans de l'économie aux lois du capitalisme industriel. Telle la destruction de l'artisanat sous la forme artisanale, ou encore la soumission de l'agriculture aux lois de l'exploitation industrielle, particulièrement observable dans un pays comme la France. En quelques décennies, les paysans ont été transformés en ouvriers agricoles avec la complicité de l'Etat bourgeois et des banques : plus ces paysans étaient pauvres, plus cette conversion s'est opérée brutalement, selon des méthodes technocratiques.
L'Etat capitaliste en définitive (Big Brother) est le seul propriétaire légitime, et il ne fait que concéder à quelques-uns ce droit de propriété, de façon arbitraire. La destruction du droit de propriété, assumée à la fois par les élites totalitaires et par les anarcho-capitalistes, coïncide historiquement avec la destruction de la politique, sa réduction à un simple "process" technocratique validé par des sous-citoyens soigneusement désinformés lors de "scrutins démocratiques".